很早以前就有在春节吃鱼的习俗。鱼的谐音“余”不仅仅代着盈余，也象征着降妖除鬼。
在古代的汉朝，画在门叩上的鱼在降魔中赋予了很重要的作用。在唐朝，鱼的图案会出现在门把上，大门上，柜子门，箱子门上，以便驱走鬼怪。所以门把手设计鱼这一观念对中国人在新年里吃鱼有很大的影响。
最后一道菜的鱼不吃干净，则是迷信于年年有余的说法。
过年食鱼的习俗，大江以南的不少区域，似乎有一个潜规则。
鱼是宴席上最后一道菜，端上桌基本上是不吃留下它，作为吉祥物，意味着“年年有余”。
有的地方，年饭时吃鱼，要留头留尾到明年(即年初)，表达新年“有头有尾”的祈愿。
